人腦的潛能和奧秘

最近人工智慧(AI)的話題很熱鬧，不只是在股票市場炒作而已，大家更關心的應是AI會不會取代人腦？這問題也許要先回到我們對於人腦的潛能和奧秘了解多少。從教育的角度來看，我們應該先關心教育是否提供孩子充分發展大腦的練習和能力。
 
人類大腦自胎兒形成起，就渴求各式各樣的刺激訊號(stimuli)，以激發大腦神經元的聯結，大量聯結才能形成大腦功能的進階發展。這所謂刺激訊號，可以經由五官、手等接收。幼兒教育因此應特別強調感官教育和動手做的經驗。針對幼兒階段來說，值得注意的是，特定之神經聯結如果未能在生命的早期某些期間(敏感期)形成，這些薄弱未經練習的新神經迴路由於神經修剪 （prune） 的機制，將可能被剷除。這些修剪掉的包括幼兒原本具有的一些"天才"直覺技能。幼兒發展階段中，這些特別的「敏感期」(sensitive periods)也稱為「機會之窗」。當這些機會之窗錯過後(蒙特梭利所說「錯過的巴士」），這些技能的學習即使非不可能，也要花費更多功夫。研究顯示幼兒一些發展有其時間性，提供環境刺激（stimuli）必須即時。例如，蒙特梭利認為六歲以前是密集的語言(包括第二語言)敏感期。以上的簡述，在在證實大腦發展與教育的密切關係。
 
前額葉是大腦前緣部最晚進化而最先進的部分。這個部分十分特別，它被稱為「大腦總指揮」，因為科學家發現，前額葉協調並且調動大腦各部位之運作。就像左腦掌控理性的事務，右腦掌控新奇的事務，前額葉則具備「總裁功能」(executive functions, E.F.)。推理、計劃、組織、溝通等高階思考、抽象功能的發展及情緒控制等。它可說是”大腦的指揮官”，它與人格發展密切相關。例如，當我們動怒時，杏仁體(amygdala)啟動，但是究竟是微慍或是暴怒，則由前額葉決定。說到「總裁功能」[4]，這是一個一語雙關的英文詞。executive functions 中文翻譯的另一個意思是「執行的功能」，將這兩個翻譯的意義放在一起，它給我們的感覺就是「高層主管的能力」。確實，它代表的能力包括：創意(creativity)，彈性( flexibility)，自制(self-control)，紀律(discipline)等等能力。談到幼兒教育，父母應該都希望將來自己的孩子大腦會具有「總裁功能」吧。如何做到呢？那就是「發展前額葉」了。受教育的過程中如何發展它所具備的 「總裁功能」呢？幼兒發展藍圖將談到蒙特梭利模式如何發展這些能力。
( 摘自「贏在終點」第31頁)